Décrite pour la première fois par Menkes en 1954, la leucinose (ou MSUD, Maple Syrup Urine Disease) est une maladie héréditaire du métabolisme transmise selon le mode récessif autosomique (les 2 parents doivent être porteurs et transmettre le gêne à l’enfant).

Elle apparaît dès les premiers jours de vie et se caractérise par la survenue de troubles neurologiques dus à l’absence d’enzymes (les décarboxylases) entraînant le blocage de la décarboxylation oxydative (réaction au cours de laquelle une substance est oxydée et une molécule de gaz carbonique libérée) des acides aminés ramifiés (leucine, isoleucine et valine).

Ces acides aminés s’accumulent dans l’organisme et la présence de céto-acides dans les urines, donnent à celles-ci une odeur caractéristique de sirop d’érable (d’où le nom de MSUD pour « Maple Sirop Urine Disease ») ou de caramel brûlé.

La forme classique représente 90% des cas. L’activité enzymatique est en général comprise entre 0 et 2%.

Elle est caractérisée par l’installation progressive d’un coma néonatal avec des difficultés de succion, une anorexie, des vomissements, une somnolence et une aggravation inéluctable dans les 2 à 3 jours.

Les 10% de formes autres sont à révélation plus tardives et atypiques.

Il existe les formes dites « intermédiaires » avec retard psychomoteur et de croissance et d’autres « intermittentes » avec des formes de coma à répétition dans lesquelles les taux de leucine sont moins élevés.

C’est une maladie rare et son dépistage néonatal n’est pas réalisé en systématique.

Dans la population générale, sa fréquence est de 1/150 000 naissances avec des fréquences parfois beaucoup plus importantes dans certaines populations : 1/ 84000 en Géorgie ou 1/700 naissances dans certaine population Amish aux Etats Unis par exemple. Le dépistage est donc très important dans ce groupe de population.